El movimiento nacionalista dirigido por Mustafá Kamil, abogado formado en Europa, fue respaldado por el sucesor de Tawfiq, Abbas Hilmi II, a finales del siglo XIX y comienzos del XX. Kamil hizo campaña en favor del autogobierno y el final de la ocupación británica.

Durante este periodo, la agricultura estuvo tan completamente dominada por el cultivo del algodón, para suministrar dicho producto a las fábricas textiles de Lancashire (Gran Bretaña), que los cereales para alimentar a la población egipcia tenían que ser importados. Se realizaron proyectos de regadío para incrementar la superficie cultivable y, finalmente, se pagó la deuda contraída con Gran Bretaña.

La ocupación fue admitida internacionalmente cuando, en 1904, Francia reconoció los derechos británicos en el país a cambio de que éstos reconocieran los suyos en Marruecos.

El periodo del protectorado

El estallido de la I Guerra Mundial en 1914 limitó las actividades nacionalistas. Cuando Turquía entró en la guerra del lado de Alemania, Gran Bretaña declaró a Egipto como protectorado y destituyó a Abbas Hilmi II en favor de su tío, Husayn Kamal, a quien se le concedió el título de sultán. Los vínculos nominales entre Egipto y Turquía se rompieron, por lo que Gran Bretaña prometió a Egipto algunos cambios tendentes al autogobierno cuando terminara la guerra.

Los años de guerra originaron grandes dificultades para los campesinos egipcios. Los fellahin fueron reclutados para cavar zanjas y sus ganados fueron confiscados por el Ejército. La inflación se aceleró y todos estos factores fueron responsables del creciente resentimiento contra los británicos, que desembocaron en 1918 en un estallido de violenta agitación al término del conflicto.

La monarquía nominal

Acabada la guerra, se esperaba el cumplimiento de las promesas de autodeterminación. En 1918 se originó un nuevo movimiento nacionalista, en torno al partido Wafd, a fin de garantizar la independencia del país. Las esperanzas se desvanecieron cuando Gran Bretaña rechazó considerar las peticiones egipcias y Zaglul Bajá, el dirigente del Wafd, fue exiliado. Estalló una revuelta violenta en el país, y Gran Bretaña se vio forzada a reconsiderar su decisión. Zaglul fue puesto en libertad, pero los británicos soslayaron sus esfuerzos para participar en la Conferencia de Paz de París. La violencia continuó hasta 1922, cuando Gran Bretaña suprimió el protectorado y proclamó unilateralmente a Egipto como monarquía independiente en manos del sucesor de Husayn, que se convirtió en el rey Fuad I. Sin embargo, los británicos se reservaron el derecho para intervenir en los asuntos egipcios si sus intereses eran amenazados, por lo que Egipto no logró una independencia real, ya que permitía a los británicos mantener un control constante sobre el país.

La nueva Constitución de 1924 establecía un sistema parlamentario bicameral que, bajo influencia de los británicos y de Fuad, daba al último el derecho para nombrar al primer ministro y suspender las actividades del Parlamento. El resultado fue una lucha tripartita por el dominio de Egipto que implicaba al rey, al embajador británico y al Wafd, que era el único partido de población rural. Los sucesivos gobiernos fracasaron en su intento de lograr concesiones de los británicos. En 1936, bajo la presión originada por la invasión italiana de Etiopía, se firmó finalmente un tratado anglo-egipcio, si bien continuó la ocupación británica de Egipto y su injerencia en los asuntos internos del país.

El golpe de 1952

La II Guerra Mundial suspendió la negociación política y provocó inflación, disensiones entre los partidos y la desilusión con el Wafd. Se desarrollaron organizaciones religiosas islamistas, como los Hermanos Musulmanes y algunos grupos comunistas.

En 1948, Egipto y otra serie de estados árabes entraron en guerra con el recién creado Estado de Israel. La responsabilidad de la derrota bélica recayó sobre el gobierno y el ejército se volvió contra el rey Faruk I, hijo de Fuad, que no mostraba dotes para la tarea de gobierno y evidenciaba una notoria despreocupación por el bienestar y la moralidad pública. En 1952, un grupo de oficiales llevó a cabo un golpe de Estado que derrocó al rey. En 1953, se proclamó la República de Egipto.